Tal y como ha explicado en un desayuno informativo la responsable de marketing de producto Isabel Salazar “Google Flu”, que es como se llama la nueva herramienta, utiliza las búsquedas que las personas realizan en Google sobre los síntomas de la gripe para estimar el número de casos en un país determinado.

Google ha lanzado esta semana en 16 países, incluido España, una nueva herramienta que ofrece un cálculo aproximado “casi en tiempo real” del número de casos de gripe que hay en las distintas partes del mundo y que alerta de forma anticipada de nuevos brotes.

“Cuando tenemos síntomas de una enfermedad acudimos a Internet, como acudimos cada vez que queremos conseguir información“, ha explicado Salazar. De hecho, los diseñadores de Google comprobaron que las búsquedas que la gente realizaba sobre sus síntomas “estaban relacionadas” con las estadísticas que sobre esta enfermedad publican algunas instituciones sanitarias como el Centro Europeo para la Prevención y Control de las Enfermedades (CEPCE).

Lo que diferencia a esta herramienta, que ya funcionaba desde noviembre de 2008 en Estados Unidos, de otras estadísticas, como las encuestas que se realizan cada año a médicos y pacientes durante los meses de más incidencia de la gripe, es la inmediatez, ya que las primeras suelen tardar de una o dos semanas, mientras que “Google Flu” se actualiza cada vez que un usuario realiza una búsqueda.

Estos gráficos muestran las estimaciones históricas de la gripe basadas en las consultas de diferentes países y regiones en comparación con los datos oficiales de seguimiento de la gripe. Como se puede observar, las estimaciones basadas en las consultas realizadas en Google están muy igualadas con los indicadores tradicionales de actividad de la gripe. Obviamente, estos buenos resultados no garantizan el éxito de este método en el futuro. “Nuestro sistema todavía es nuevo, pero esperamos ver correlaciones similares en los próximos años”.

Este es un avance apasionante para los epidemiólogos, ya que la detección temprana de un brote epidémico puede reducir el número de personas que se pueden ver afectadas. Cuando surge una nueva cepa del virus de la gripe en determinadas condiciones, puede seguirla una pandemia con capacidad de causar millones de muertes (como ocurrió por ejemplo en 1918). “Nuestras estimaciones actualizadas sobre la gripe pueden hacer posible que los funcionarios del servicio de salud pública y el personal sanitario puedan responder mejor a las epidemias estacionales y a las pandemias”.

Entonces, ¿para que molestarse en hacer cálculos aproximados a partir de las consultas globales? El seguimiento tradicional de la gripe es muy importante, pero la mayoría de las agencias de salud se centran exclusivamente en un país o en una región y sólo actualizan sus estimaciones una vez a la semana. Evolución de la gripe en Google está disponible actualmente para varios países de todo el mundo y se actualiza diariamente, por lo que sirve como complemento de estos sistemas ya existentes.

Sin embargo, la rapidez de Internet, que es la fuente de las ventajas de esta herramienta también lo es de sus limitaciones, ya que “Google Flu” no puede calcular la evolución de la gripe en los países de África o Latinoamérica, principalmente porque el acceso a Internet en esas regiones es todavía muy limitado y no hay suficientes usuarios que se metan en la red para consultar sus síntomas.

“Google Flu” tampoco calcula la evolución de la Gripe A, ya que, como ha explicado Salazar, “se han eliminado del modelo las búsquedas sobre este tipo de gripe” porque pueden estar motivadas por el “interés generado por las noticias“, y no porque la persona que realiza la búsqueda tenga síntomas de la enfermedad.

La herramienta (www.google.org/flutrends) ofrece un mapa del mundo con la evolución por colores de la gripe en cada país, y otra página en la que se puede ver en un gráfico si la gripe está aumentando o disminuyendo y compararlo con la evolución que siguió en otros años.

Fuente: EUROPAPRESS, www.google.org/flutrends